住宅庭院亦叫做第宅庭院（housegarden），是庭院理景的一个重要组成部分。一般说来它远比皇家园林的规模要小，面积小到半亩大到数十亩不等，且四周多有高大的围墙使其与外界隔绝开来，遂被西方人士称为带围墙的花园（walledsmallgarden）。在中国传统园林家族中，此类园林最多，遍布大江南北。如北京的勺园、恭王府花园，苏州拙政园等。而遗留最多的则是散落于江南的住宅庭院，这些庭院多是明代或近百年之物，无论是在造诣上还是在数量上都堪称中国之最，为后人研究中国传统园林的理水艺术提供了翔实的资料。

    水作为一种景观要素和造园方式历来受到人们的重视。在庭院理景艺术中，历来就有“水为庭院灵魂”之说。早在两千多年前，孔子就有“仁者乐山，智者乐水”的认知。至汉代，已有在庭院中开水池做游观的例子。如：山东诸城出土的汉墓画像石上就刻有一所宅院，在宅院的二门内开凿有水池，池中刻人泛轻舟。时至唐宋，随着人们对自然美的品位的加深，园林小型化、私有化受到普遍的重视。在庭院中挖池、叠山、置石、育树、培花的理景艺术已经日益普遍。时人青睐于自己在庭院中挖小池，并在小池中养殖鳞鱼、水草等，文人墨客喜好玩小池并依此作诗吟赋。如：首倡其风的唐太宗李世民为许敬宗家的小池做《小池赋》，其中有一段“引泾渭之余景，萦咫之方塘。竹分从而响，草异色而同芳……牵狭镜兮数寻，泛芥舟而已沉。虽有渐与溟渤，亦足莹乎心神。”（《全唐诗》卷八）。更有甚者，唐宋两代文人为了求得一片水面，竟然造“澡盆”大小的“盆池”，或干脆埋个瓦盆于自家的庭院之中，聊以体现对江湖美色的情感。记载文人墨客把玩盆池的诗词屡见不鲜。如：文学大师韩愈曾写有盆池诗五首，白居易、杜牧等也时作盆池之诗。明清时代的达官贵人、商贾士人、文人墨客多崇尚庭院理景。这时的庭院理景艺术已达精妙。这从遗存至今的住宅庭院和文献中不难验证。水在庭院中的应用也至化境，往往山借水势，水依山行，随使山水园至大成。常有以水为主题的庭院。其中以水为主题的极端的例子是所谓的水园，即庭院中除了水以外几乎没有其他景物。如：绍兴兰亭右军祠，庭院当中凿设水池，水池周围由房屋环绕，池中设一亭一台，别无它物。虽然有些单调却也干净利索、主题鲜明。又如苏州拙政园的小沧浪水院，用桥、亭、廊、榭将水池围合成小院，空间流通，层次丰富、景色动人，少前者的严肃气氛。随着庭院理景艺术的发展，以水为主题的庭院屡见不鲜，水是庭院理景艺术中最易做到而且效果很好的一种园林景观要素。

    庭院用水的处理大致可以分为集中和分散两种处理方法。集中处理水的方法多用在中、小型的庭园中。这些庭园往往四周环型陈列建筑，中间设有水池，最终形成一种向心和内聚的格局。水池多采用自由曲折的形状，并用山石做驳岸，错落有致，赋予情趣。水池的形状大抵有三种：一是个别皇家苑囿中的园中园采用的方方正正的平面，如北海画舫斋，水面方正并充满整个院落，无余地培植花木，体现庭院的开朗宁静，但失之空旷且单调。二是水池形状各异，如苏州畅园、网师园等，虽以水池为中心，但是水池和建筑之间或多或少留有空隙藉以种植花木，叠置山石，从而使之富有自然情趣。三是水池多集中于庭院一侧，留大面积空间供堆山叠石，种植花木，从而形成一种山水各相或山环水抱的格局，如苏州的艺圃。与集中用水相立则是分散用水，常指用化整为零的方法把水面分割成互相通透的若干小区，从而形成隐约迷离和不可穷尽的视觉效果。这种方法常用于大中型的园林中。

    庭院用水有动静之分：静水犹如平镜，与周围的廊榭亭阁，红花绿树等富有节奏感的体形相对比，可以形成园中的一个休止空间。再加上水面倒影，彩色灯光，成五彩缤纷的水色变化，宛若神仙幻境。动水与静水相对而言，在传统理水艺术中动水的应用常常模拟瀑布、山涧、溪流等水形态，或涓涓细流，或气势如宏……但是在庭院中的动水应用最多的还是把山石叠高，山下挖池做潭，水自高处泻下，取水的形，色，声。

    传统庭院的理水特色可以概括为三点：

1、引水入园，挖坑成池。在大中型的园林中往往引入自然水源，或集中用水或分散用水。而在一些面积小，无自然水源的庭院中则讲究“水意”，挖池堆山，就地取水，以少胜多。甚至取“一勺则江湖万里”的联想与幻觉来创造水景。

2、山水相依，崇尚自然。传统园林的体系是崇尚自然的，有山多有水，有水多有山。因而逐步形成了中国传统园林的山水庭院模式。

3、以水的诗情画意，寓意人生哲理。传统庭院多重意境，多情趣，尚恬淡，觅天趣。

    总之，中国的庭院理水艺术是独立发展的一个系统，它着重强调对自然山水景观特征的概括、提炼和再现。对水的自然形态的表现的关键不在于规模的大小，而在于用水的特征表现的艺术真实，突出“虽为人开，宛若天成”的意境，运用源流、动静、聚分、对比、衬托、声色、光影、藏引等一系列的手法来符合自然水势的表现，从而赢得人们心理上的认同与喜爱，追求一种理想化的自然景观效果。